Hernia discal

Si tiene una hernia discal, tal vez le convenga conocer algunos datos sobre dicho proceso:

¿Qué es una hernia discal?.- Entre las vértebras que forman la columna hay una especie de almohadillas más blandas que el hueso, que actúan como cojines y se les conoce con el nombre de discos intervertebrales.

La palabra "hernia" significa que las capas externas de esta almohadilla se han roto de forma parcial o total y permiten que algún fragmento interior del disco se desplace hacia fuera y comprima los nervios que hay dentro de la columna.

Las hernias de disco son más frecuentes en la columna lumbar, sobre todo en la parte baja, entre le 4ª y la 5ª vértebra y entre la 5ª y el sacro. Esta parte está situada a unos 15 cm. por debajo de las costillas y en ella ya no hay médula espinal; sólo quedan las raíces de los nervios que van a las piernas.

La columna sirve para mantener el cuerpo. Sirve también para proteger la médula espinal y los nervios. Los discos permiten realizar los movimientos de la columna con bastante flexibilidad.

¿Por qué se hernia un disco?.- A medida que pasan los años, los discos se aplanan y pierden elasticidad. A partir de los 20 años pueden observarse pequeñas grietas. La parte externa puede llegar a desgarrarse y el interior del disco sale a través de estos pequeños desgarros y llega a comprimir el nervio. Las hernias de disco son más frecuentes en personas entre los 30 y 40 años.

¿Cuáles son los síntomas de una hernia de disco lumbar?.- Cuando parte del disco presiona un nervio, da lugar a dolor en la espalda en una o en las dos piernas. La localización del dolor depende del disco que está afecto. La intensidad del dolor depende de la presión que está recibiendo el nervio. En muchas personas con una hernia de disco, el dolor se extiende hacia la nalga y por detrás del muslo hasta la pantorrilla y el pie. Algunas personas tienen dolor en ambas piernas. En ocasiones las piernas o el pie pueden sentirse como adormecidas o acorchadas.

El dolor de una hernia de disco suele empeorar cuando uno lleva a cabo una actividad física y mejora si está en reposo. La tos, la inclinación hacia delante, la conducción de un coche o el mero hecho de estar sentado pueden empeorar el dolor. Esto se debe a que en esas posturas aumenta la presión sobre el nervio.

Las personas con dolor debido a una hernia discal, con frecuencia, cambian de posición hasta conseguir aquella postura en que se sienten más confortables. A veces, si se apoyan las manos, mientras uno esta sentado, se nota alivio de¡ dolor. El hecho de torcer el cuerpo hacia un lado es una muestra de que, inconscientemente, se trata de mantener la postura menos dolorosa.

¿Cómo sabe su médico que tiene una hernia discal?.- Su médico le hará una serie de preguntas y le someterá a una exploración clínica. Probablemente, puede solicitar algunas pruebas, tales como unas radiografías simples de columna.

¿Qué puedo hacer para aliviar el dolor producido por una hernia de disco?.- Su médico le puede recomendar alguna medicación para el dolor. Esto le permitirá desarrollar alguna actividad después de tomar la medicina dos o tres días. Desarrollar cierta actividad le ayudará a que la mejoría sea más rápida. Si el dolor es muy intenso, su médico le recomendará que descanse en cama por uno o dos días. Si el dolor no mejora con medicinas, su médico le puede recomendar que se haga alguna infiltración. Esto puede calmar su dolor, aunque a veces son necesarias más de una inyección. La manipulación de la columna lumbar puede asimismo aliviar ¡as molestias.

¿Son beneficiosos los ejercicios?.- Su finalidad es fortalecer los músculos que rodean la columna, de, tal suerte que tanto los músculos de la espalda como los del abdomen se hagan más fuertes. Esto permitirá que disminuya la presión sobre el disco y éste le molestará menos. Existen tablas con ejercicios, que puede solicitar a un Fisioterapeuta o pedir en cualquier hospital.

¿Qué debo conocer sobre posturas?.- Una buena postura, tal como estar de pie o sentarse recto, puede ayudar a la espalda. Hay que procurar flexionar las caderas y las rodillas cuando se tenga que levantar un objeto, manteniendo la espalda derecha. Debe procurar mantener dicho objeto lo más pegado al pecho cuando haya que transportarlo y no hacerlo con el tronco inclinado hacia delante.

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Si tiene que estar durante bastante tiempo de pie, ponga uno de los pies sobre una pequeña caja o una banqueta. Si ha de estar sentado durante mucho tiempo, conviene que los pies estén sobre una banqueta de tal forma que las rodillas se encuentren un poco más altas que las caderas. No conviene utilizar zapatos con tacones altos. Debe dormir boca arriba o de lado.

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¿Qué posibilidades tiene de mejorar, si no se opera?.- La mayoría de las personas que tienen dolor lumbar o en una pierna, por una hernia de disco, mejoran en unas 4 semanas. A veces el proceso dura algo más. Si después de mes y medio, aproximadamente, los síntomas siguen igual o se ha producido algún empeoramiento, debe consultar con su médico. En estas circunstancias, puede contemplarse la cirugía para mejorar el dolor.

Si, además del dolor, nota disminución clara de fuerza en el pie, si tiene dificultad para retener la orina, si ha perdido peso o si el dolor es más intenso durante la noche, debe comunicárselo a su médico, sin necesidad de esperar las 4 o 6 semanas de que hablábamos antes. Estos podrían ser síntomas o signos de un problema más serio.

¿En qué consiste la intervención quirúrgica?.- Cuando se trata de una discectomía, que así se denomina la operación, se hace una incisión de unos 4-5 cms. sobre el sitio donde se ha localizado la hernia de disco, bajo anestesia general. (Se puede hacer con anestesia epidural, con un pinchazo en la columna, pero no tiene ninguna ventaja sobre la anestesia general, salvo algún caso especial). Se abre una ventana en un ligamento que une las vértebras y se extraen los fragmentos de¡ disco que comprimen la raíz de¡ nervio ciático. La raíz se protege con pequeños instrumentos para que no se dañe.

Pronóstico en relación con la operación.- La intervención de una hernia de disco lumbar, cuando la indicación es correcta, conduce a unos resultados muy favorables para el paciente.

El riesgo de complicaciones graves en las hernias de disco lumbar no supera el 1%. Sin embargo, nunca le podrán ofrecer una garantía absoluta.

El periodo de hospitalización suele ser corto, en torno a los 4-5 días de media.

Complicaciones.- Las complicaciones, aunque son infrecuentes, pueden ser importantes: lesión de las raíces nerviosas, inflamación del disco o discitis, y salida de líquido cefalorraquídeo. Estas dos últimas tienen buena solución; la lesión de la raíz, aunque rara, lleva consigo una persistencia del dolor o un disminución de fuerza en el pie. Si reaparece el dolor después de una operación puede deberse a que se ha desprendido un nuevo fragmento del disco, a que se han formado adherencias o que hay otra hernia en un disco vecino, como causas más habituales.

Radiografías, escáner y resonancia magnética.- Debe tenerse en cuenta que, cuando se hacen radiografías de columna lumbar, se pueden observar signos de desgaste en los discos y en ¡as vértebras que los limitan. Suelen aparecer en algunas personas a partir de los 30 años y a medida que avanza la edad aumenta su frecuencia. Estos signos de desgaste, caracterizados porque el disco sobresale un poco del borde de la vértebra, no tienen importancia, aunque se diagnostiquen de artrosis. En muchos casos, cuando hablamos de "artrosis de columna", no damos diagnósticos de algo anormal; más bien, debemos entender que el tiempo no pasa el balde. Es más fácil valorar estas pruebas, si el médico conoce su historial clínico.

Si le han hecho un escáner o una resonancia de columna, debido al dolor en la pierna, y en el informe lee que tiene varias hernias discales, no debe alarmarse, Debe tener en cuenta lo dicho en el párrafo anterior. Por lo general, sólo un disco es el responsable de los síntomas y, repetimos, esto no significa que haya que operar ninguno de ellos, porque la curación puede ser espontánea.

Hernias de disco en la columna cervical.-

Los discos pueden presentar también hernias en la región cervical . En estos casos suele manifestarse por dolor en el hombro, que se corre por uno de los brazos hasta la mano. En la columna cervical puede comprimirse la médula, aunque este proceso suele ser más lento y se nota porque la marcha es más torpe, debido a que las piernas se notan rígidas. Su médico encontrará signos específicos de compresión de la médula, en la exploración.

Si una hernia discal solo produce dolor en un brazo, todo lo dicho en relación con el dolor en la pierna puede aplicarse al dolor en el brazo.

Las mismas palabras se pueden aplicar al pronóstico, ya que tanto el dolor producido por una hernia lumbar, con dolor en la pierna, o una hernia cervical, con dolor en el brazo, pueden desaparecer sin necesidad de cirugía, de forma espontánea.

Hernias de disco dorsales.-

Apenas representa el 1% de las hernias de discales. Esta rareza se debe a que los discos de la región dorsal se mueven poco. Las costillas y el esternón forman una caja con la columna, a diferencia de lo que sucede en el cuello y en la región lumbar. Sólo está justificado operarlas cuando dan lugar a una compresión medular.

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