.No conseguí ampliar esta información a través de Lucent o Imation, pero sí charlé con Hans Coufal, jefe del Centro de Investigación Holográfica de IBM en Almaden, California. "Les deseo mucha suerte," dice. "Porque eSte campo necesita urgentemente un éxito." Y tiene razón. Como la fusión nuclear la perspectiva de usar la holografía para almacenar grandes cantidades de datos en un cristal del tamaño de un dado o en un disco ha sido una posibilidad tentadora a cinco años vista durante los cincuenta años de existencia de esta tecnología.

El "holograma" fue inventado en 1947 por Dennis Gabor, un científico húngaro que trabajaba en los laboratorios de investigación de la empresa británica Thomson-Houston en Rugby, Inglaterra. Gabor que posteriormente, en 1971, ganó el Premio Nobel de Física, estaba experimentando los medios para mejorar la resolución de los microscopios electrónicos de tal manera que pudieran mostrar la imagen de átomos sencillos.

La imagen holográfica de Gabor es una bestia curiosa.En lugar de ser una vista de representación en una sola imagen del original,cada parte de la imagen representa el original completo, de ahí la palabra "hológrafo", que Gabor acuñada a partir de la griega holos, "completo", y graphein "escribir".

En una placa fotográfica la imagen holográfica aparece como una serie de motitas. Técnicamente es una rejilla de difracción compuesta por patrones de interferencias. Como Gabor no consiguió utilizar luz coherente para iluminar los patrones, la holografía se quedó en una curiosidad de laboratorio hasta que Theodore Maiman, un físico de los laboratorios de investigación de Hughes en Miami, construyó el primer láser práctico.

La tecnología en la que está trabajando el equipo de Hans Coufal presenta los datos en una red bidimensional. Este dispositivo, llamado "modulador de luz espacial" (SLM), traduce los datos y los convierte en una selección de píxeles en blanco y negro. El rayo señal saca una instantánea de esta imagen, después el ángulo de la luz láser se mueve mientras el SLM presenta la siguiente imagen. Coufal dice: "Es posible conseguir tiempos de acceso en microsegundos.

Ya se ha conseguido un tiempo de cincuenta microsegundos en el laboratorio."En lugar de usar una placa fotográfica, el almacenaje holográfico se registra en un cristal sensible a la luz, siendo el niobato de litio uno de los favoritos. Imagínese un terrón de azúcar transparente de un centímetro cuadrado. Utilizando esta técnica de "multiplicación de píxeles" el laboratorio de Coufal ya ha demostrado que se pueden almacenar hasta 10.000 páginas, cada una de ellas creadas en un SLM de 1.024 x 1.024 píxeles, en un solo "terrón de azúcar". Esto supone un almacenamiento total de 10 GB por terrón.

Pero hay trampa. Coufal dice: "El niobato de litio esel único material razonable que usamos para leer y grabar y es extraordinariamente bueno a la hora de retener una imagen. Pero..." El "pero" es fatal, su sensibilidad es relativamente baja y requiere un láser muy potente y caro que deja esta tecnología fuera del ámbito comercial. ¿y ahora qué? El próximo mes habrá más noticias y se intentará evaluar a dos años vista la evolución de las investigaciones.